Bell đưa bầu Sương cho bà giữ sổ.
“Cháu trả một gáo.”
Bà đặt bút xuống, mở nắp bầu. Irontooth nhìn cái gáo đầy được rót sang chum thu của chợ. Hắn lấy ngón tay gõ lên mặt sạp.
“Tao còn chưa hỏi.”
Bell giữ miệng bầu, đợi.
“Mày gỡ được nút trên tời làng mày không?”
Bell mím môi. Bà giữ sổ vẽ một dấu gáo cạnh câu hỏi. Chỗ dành cho câu trả lời để trắng.
Irontooth ngừng gõ.
“Sổ ở đâu?”
Bell nhìn bầu. Còn hơn một gáo. Cậu đẩy nó tới trước mặt bà lần nữa.
Gáo thứ hai vơi khỏi bầu. Bell không nhìn theo, nhưng vẫn nghe tiếng rót, tới giọt cuối cùng.
“Cù lao mày đang bị giữ,” Irontooth nói.
Qua vai hắn, mẹ đứng nguyên trong cửa. Tay mẹ ôm Seed, tay kia bám khung gỗ. Sợi dây móc ghì vào cọc ngoài sân.
“Nói chỗ giấu sổ, tao tháo.”
Bell cầm lại cái bầu nhẹ bẫng.
Bà giữ sổ đẩy trang giấy tới trước mặt Irontooth.
“Nó đã trả. Ông hỏi câu khác.”
Bell lùi nửa bước, chạm vai Cinder. Cậu ghé sát tai hai bạn.
“Nếu nghĩ được đường ra, đừng kể tớ. Tớ không còn đủ trả nữa.”
Wren ngước nhìn đám dây trên cao. Cinder nhìn khoảng hở dưới cầu. Hai đứa không đáp, chỉ đứng gần Bell hơn.
Irontooth trông thấy họ ghé đầu.
“Chúng mày định đưa cù lao ra bằng lối nào?”
“Cháu không biết.”
Bà giữ sổ ghi nguyên câu ấy. Bell nghe ngòi bút cào giấy, lòng bàn tay vẫn ướt. Lần này cậu không phải đưa bầu ra.
Irontooth nhìn sang Cinder.
Cinder đặt hộp đồ nghề lên mặt sạp, hỏi người bán dây:
“Bác nhận công của ông ấy để hỏi sổ Bell phải không?”
Chuông kêu.
Người bán dây cười khẩy.
“Tao bán dây. Tao không làm thuê cho Irontooth.”
Cinder nhìn bà giữ sổ.
“Bà mở trang sáng nay được không ạ?”
Người bán dây đặt phịch tay lên sổ. Bà cụ kéo nó về trước khi bàn tay hắn chạm xuống.
“Cháu đang tố lời dối?”
“Vâng.”
Bà mở hai trang cuối, ngón tay dừng ở một dòng gần lề. Người bán dây chồm tới. Hai người giữ chợ bước ra đầu cầu, hắn lại ngồi xuống.
Bà đọc chậm:
“Tôi nhận một bầu Sương của Irontooth, làm công hỏi cuốn sổ và giữ dây cù lao khi cù lao tới.”
“Tao trả cả bầu Sương cho mày hỏi sổ và giữ cù lao,” Irontooth gắt. “Có mỗi chuyện ấy cũng hỏng!”
Bell ngó Cinder. Cậu bạn vẫn ôm mép hộp, các ngón tay trắng bệch.
“Sáng nay tớ sửa ngăn bàn cho bà,” Cinder nói nhỏ. “Hắn đứng ngay cạnh tớ lúc nhận.”
Irontooth nhìn người bán dây. Hắn không cười nữa.
Bà giữ sổ lật về câu vừa ghi, gạch một nét dưới chữ “không”.
“Lời dối.”
Bà đứng lên, lấy chổi đặt cạnh chân người bán dây. Bà đánh dấu nửa số hàng của hắn, rồi ra hiệu cho người giữ chợ cầm dao tới dây cập tàu Irontooth.
Irontooth chống hai tay lên bàn.
“Tao mua Sương ở đây hàng chục chuyến.”
“Chúng tôi có ghi,” bà cụ đáp.
Bà vén đôi cánh xám khỏi cuốn sổ còn viết dở, kê trang cho phẳng. Một chiếc lông cứng mắc dưới bìa. Bà gỡ ra, đặt bên chân ghế rồi viết tiếp tên người thuê.
“Móc giữ cù lao tao mua theo giá giữ bến,” Irontooth nói. “Không phải cướp.”
Bà chỉ dòng nhận công, rồi chỉ sang cù lao.
“Tháo móc.”
Người giữ chợ khoanh tay đợi. Irontooth nhìn những chum hàng dọc bến. Cuối cùng hắn quay đầu, ra hiệu cho lính.
Móc nhấc khỏi sạp. Dây rời cọc, để lại một đường lõm trắng. Bell nghe mẹ gọi tên mình nhưng chưa chạy được. Cậu vẫn đứng đợi đến khi sợi cuối cùng rơi về tàu.
Dao hạ xuống. Dây cập tàu sắt đứt làm hai.
Irontooth bước qua mạn. Trước khi máy nổ, hắn cúi nhìn Bell.
“Ngoài kia không có chuông.”
Tàu rời bến, khói đen trườn dưới những sạp thấp.
Bell chạy qua cầu, ôm lấy bụng mẹ. Cái bầu rỗng kẹp giữa hai người kêu cộc. Mẹ đỡ nó ra, đặt xuống nền.
“Con tiêu mất tiền thức ăn,” Bell nói.
Mẹ vuốt bàn tay cậu, mở những ngón đang quắp lại.
“Mẹ thấy rồi.”
Seed đạp trúng cằm Bell. Cậu ngẩng lên, bị em túm tóc. Lần này cậu cứ để em túm, cho tới khi mẹ gỡ từng ngón nhỏ ra.
Ngoài cửa, Cinder đang nhận phần hàng của mình. Bà giữ sổ chia các cuộn dây thành hai phần bằng giá, đánh dấu rõ trên thẻ. Cinder ôm hai cuộn tốt sang hiên, phần còn lại nhờ bà giữ cho mẹ cậu tới nhận.
“Dây này làm được buồm,” Cinder bảo. “Nhưng còn thiếu vải.”
“Cậu vẫn vá chum chứ?” Bell hỏi.
Cinder mở hộp.
“Tớ mang đồ tới rồi mà.”
Cậu quỳ xuống. Lần này, trước khi gỡ nẹp, Cinder lắp đai quanh vai chum. Mẹ đào thêm một ít đất cạnh đường nứt, Bell đưa giẻ khô. Cinder cạo từng chút nếp, nhét keo vào chỗ vừa cạo rồi mới cạo tiếp.
Có lúc một tia Sương rỉ ra. Bell chụp cái gáo dưới đó. Cinder giữ nguyên tay, miết chậm hơn.
“Đừng kéo giẻ,” cậu bảo. “Cho tớ giữ chỗ này đã.”
Wren ngồi trên thềm trộn bột, mùi keo làm cô hắt hơi. Cô quay hẳn đầu ra ngoài rồi mới hắt, hai tay vẫn giữ bát.
Khi đai được siết vừa khít, Cinder mới rời tay. Cậu đặt một mảnh giấy khô bên dưới vết vá.
“Phải chờ nó cứng. Chưa đi ngay được.”
Bell ra hiên nhìn tàu sắt. Nó đã dừng ngoài ranh chợ. Nó nằm chắn lối rộng ra Sông Gió.
Một người chèo bến chỉ ra đó.
“Nó chặn lối ra sông. Chưa chịu đi đâu.”
Sát mép chợ, mây mỏng để lộ một bãi đá nông. Thuyền kéo đi men qua được, còn tàu sắt phải tránh xa. Người chèo bến chống sào lên một mỏm đá, quay bè về chợ.
Bell đưa mắt qua những sạp treo. Những chiếc cầu vẫn đong đưa, người mang thúng vẫn tránh nhau ở giữa cầu. Một bác bán bánh cúi xuống đổi dây treo, sạp bánh hạ thấp ngang cửa sổ nhà Bell rồi lại được kéo lên.
Cinder đứng cạnh, nghe hết. Cậu không nhìn lối rộng. Cậu nhìn xuống dưới sạp bánh.
Rồi cậu sang nói nhỏ với Wren.
Bell quay đi, không nghe.
Mẹ ngồi bên miếng vá, thử tờ giấy bằng đầu ngón tay. Nó còn khô. Cinder lấy thước đo khoảng hiên, hỏi mẹ có thể đổi công may lấy một mảnh vải lớn không.
Đến giữa trưa, căn nhà thành chỗ sửa đồ.
Bác bán bánh đem sang một cái giá gãy. Bà bán kim mang chiếc đèn lỏng quai. Cinder sửa từng món, Bell giữ gỗ và tìm những con ốc lăn. Wren xâu lại một dãy chuông, nghe thử từng chiếc trước khi thắt nút.
Mẹ ngồi may tấm che sạp cho người bán vải. Đổi lại, bác ấy đưa một mảnh buồm cũ còn lành ở giữa. Mẹ gập mép, khâu dày. Kim đi qua hai lớp vải cứng, ngón tay mẹ đỏ dần.
Bell ngồi xuống đẩy kim giúp. Mũi đầu tiên lệch ra ngoài đường mẹ kẻ. Mẹ không tháo, chỉ kéo sợi chỉ cho phẳng rồi chỉ cậu chỗ đâm tiếp.
Sương trả công được mang tới bằng bầu nhỏ. Mỗi lần nhận, Cinder ghi một vết than lên ván cho khỏi quên chủ đồ. Cậu chia phần công của Bell và Wren, đẩy cả hai phần về phía chum.
“Cậu không giữ à?” Bell hỏi.
Cinder ngồi im một chút.
“Tớ muốn đi cùng.”
Bell dừng kim.
“Cậu sẽ phải lên thuyền đấy.”
“Tớ biết.”
Cinder lật nắp hộp có hình căn nhà. Ngón tay cậu chạm ô bếp vừa vẽ sáng nay.
“Tớ muốn làm cù lao không rơi. Ở đây tớ chỉ thấy cù lao đậu. Cù lao cậu thì đang bay. Tớ muốn biết nó hỏng chỗ nào, rồi làm cái tốt hơn.”
Cậu nhìn Bell thật nhanh.
“Không phải tớ mong cù lao cậu hỏng.”
“Nó hỏng sẵn nhiều chỗ rồi,” Bell đáp.
“Cậu định mang cả cù lao lên đỉnh thật à?”
“Ông dặn tới chân thác, nhìn Cá Sọc mà lái. Từ đấy tớ tìm cách lên tiếp.”
Cinder nhìn đôi cánh Bell, rồi nhìn tấm buồm trải dưới chân.
“Buồm này chỉ đưa cậu đi trên sông thôi.”
“Thì hôm nay tớ đi trên sông. Tới thác tớ sẽ nghĩ tiếp. Tớ vẫn muốn thành Vua Gió.”
Bell luồn kim qua chỗ vải dày, kéo mãi không ra. Cinder lấy miếng da trong hộp bọc đầu kim, rút giúp cậu.
“Cho tớ xem cái lái lúc cậu quay cù lao nhé.”
“Được. Tớ còn hay quay quá tay.”
Cinder lấy than ghi thêm một nét bên hình vẽ. Cậu thổi bụi đi, để nắp hộp mở ngay cạnh tấm buồm.
Cinder cười một chút. Cậu lại nhìn chiếc tàu mây nhỏ, lần này không bước tránh.
Mẹ đặt tấm buồm xuống.
“Mẹ cháu biết chưa?”
“Cháu sang nói bây giờ.”
Cinder chạy về sạp. Lúc trở lại, cậu mang túi áo và một gói bánh. Mẹ cậu đi cùng tới đầu cầu, nhét thêm chiếc áo vào túi đã đầy.
“Áo này ngắn rồi mẹ.”
“Ngắn thì mặc trong.”
Cậu thử kéo miệng túi. Không khép được. Mẹ cậu mở ra, gấp lại chiếc áo, nhét xuống dưới cùng. Cinder đứng yên cho mẹ làm.
Ra tới nhà Bell, cậu quay lại vẫy. Mẹ cậu vẫn đứng ở đầu cầu, tay cầm chiếc giẻ cậu để quên.
Cinder quay về lấy giẻ.
Sau đó cậu mới lên cù lao.
Miếng giấy dưới chum đã khô suốt buổi. Cinder tháo thanh gỗ cũ, mẹ giữ sẵn gáo. Không có giọt nào rơi.
Bell cúi nhìn, chờ thêm. Cậu đếm đến mười như hồi nhấc cù lao khỏi ao tù, rồi đếm lại.
Vẫn khô.
Mẹ gấp mảnh vải vá bằng nếp, đặt vào rổ. Cinder phủ đất lại quanh chum. Những bầu Sương công sửa đồ được mở ra, rót bù vào trong. Mẹ đo đúng vạch tám, đậy mẹt rồi cất bút than.
“Hai vạch trên vạch đỏ,” mẹ nói. “Cù lao tự nổi rồi. Giờ chỉ cần lái cho đúng.”
Bell sờ đai chum một lần trước khi ra sân.
Buồm đã có hai mép khâu dày để luồn dây. Cinder buộc mép trên vào cột hiên, chuyền dây lái cho Bell rồi thử kéo. Vải mở hết, cách cuộn dây đỏ của ông một khoảng. Bell tự tay cuộn đầu dây lái thừa, đặt xa chân nôi. Cậu kéo thử lần nữa, thấy buồm nghiêng theo tay mình.
Cinder đã chui dưới ghế tàu mây. Cậu tháo một mẩu vải mắc trong cánh quạt, thay con ốc mòn bằng con còn tốt trong hộp của ông. Cánh vải vẫn còn rách. Mũi tàu vẫn bẹp, miếng đồng cũ chưa được vá lại.
Bell nhìn phần lót ghế hé lên. Cậu đợi Cinder quay sang lấy dụng cụ, tự tay đẩy cuốn sổ sâu vào chỗ cũ rồi đặt lót lại. Cinder không hỏi.
Chiếc tàu nổ máy ở lần kéo thứ ba.
Tiếng cánh quạt làm Bell giật lùi. Cả thân tàu rung lên, nhưng gió sau đuôi chỉ đủ lay vạt áo cậu. Cinder thử nhích cần ga. Máy ho khục, yếu hơn trước. Cậu trả cần về, tắt máy rồi đặt hai tay lên đầu gối.
“Cậu sợ à?” Bell hỏi nhỏ.
“Ừ.”
Bell đợi.
“Dây qua lối hẹp phải có người dẫn,” Cinder nói. “Máy chỉ đủ kéo tàu với một người. Tớ đi một quãng thôi. Wren đã nghe đường rồi.”
Bell nhìn hai tay cậu. Chúng đang run.
“Tớ giữ đầu dây ở đây.”
Cinder gật đầu. Cậu đi kiểm tra dây một lượt nữa, thử cần lái lúc máy còn tắt rồi mới ngồi vào ghế.
Chủ sạp đất đen ghé qua trước lúc họ đi, nhờ Cinder siết lại quai hũ. Sửa xong, bác nhón một nắm đất đặt vào mảnh sành, đưa Bell.
“Mang mà ngắm. Đừng thổi vào mắt em.”
Bell xin thêm một mảnh sành. Cậu đặt đất đen vào một mảnh, xúc đất xám ngoài sân vào mảnh kia, để cạnh cửa sổ. Đen vẫn đen, xám vẫn xám. Cậu chưa thấy thứ gì trong cả hai.
Wren đã buộc túi giấy trong nhà. Cô bước tránh hòn đá, không xin thêm câu nào. Mặt trời còn cao, vẫn là ngày họ vừa tới chợ.
Lối hẹp nằm dưới hai dãy sạp. Cinder cho tàu chạy chậm, kéo dây dẫn qua, đưa đầu kia cho người chèo bến chờ sẵn ở miệng lối. Một lần mũi tàu chao vào bóng tối, cậu buông ga, đứng im đợi Wren ra hiệu rồi mới đi tiếp.
Những người chèo bến kéo dây đưa cù lao qua. Bụng sạp lướt sát mái, một cái chảo treo thấp gõ lên ngói lanh canh. Bell đứng cạnh mẹ, giữ buồm mới còn cuộn, chẳng ngẩng đầu nổi.
Ra hết lối, Cinder quay tàu về bên hiên. Cậu leo qua mép cù lao bằng cả hai tay, ngồi bệt xuống cỏ. Bell cùng người chèo bến kéo tàu lên thanh kê cũ, buộc chặt.
Ngoài ranh chợ, máy tàu sắt gầm lên.
Irontooth đã thấy họ.
Tàu từ lối rộng chạy dọc mép chợ tới, chặn lối ra sông. Nó nằm ngoài bãi đá nông. Cù Lao Sẻ vừa rời dây kéo, vẫn trôi chậm sát bờ đá.
“Thả móc!”
Bell mở cuộn buồm.
Mẹ nâng mép vải, Wren giữ dây cho khỏi quấn chân. Cinder vẫn ngồi, tay bám cỏ. Cậu nhìn cái móc bay tới, rồi bò dậy tới chân cột hiên.
Móc sắt bấu vào mép đất.
Cù lao khựng lại. Trong nhà có tiếng bát va nhau. Bell nhìn Cá Sọc. Đuôi đỏ trắng đang phồng rồi xẹp.
Cậu hạ buồm xuống.
“Chờ!”
Dây móc siết, kéo bật một mảng cỏ. Đất vỡ rào rào xuống mây. Irontooth đứng ở mũi tàu, tay giơ lên chuẩn bị cho lính kéo tiếp.
Wren cúi thấp, nghe dây.
“Sắp căng hết rồi!”
Bell nhìn chỗ móc. Nếu kéo giằng, nó sẽ cày thẳng vào sân. Cậu nhìn lại Cá Sọc. Đuôi nó thôi tóp lại, duỗi ra chéo về phía giữa dòng.
“Nâng lên, mẹ!”
Buồm no gió. Bell nới một bên dây cho mặt buồm nghiêng, như tấm bạt lần đầu cậu lái. Cù lao xoay chậm. Mũi móc cày một rãnh dài về phía mép sân, sát thanh kê tàu mây.
Cinder chụp cây sào, chèn ngang cổ móc. Mũi móc hết chúi xuống. Cậu ghì sào, hai chân trượt trên cỏ.
Bell nới buồm thêm một chút. Cù lao trượt dọc rãnh đất vừa bị móc cày. Cinder ghì cổ móc trên sào cho nó khỏi cắm sâu. Đầu móc trượt hết rãnh, tuột khỏi mép sân rồi rơi xuống mây.
Cinder ngã ngồi. Sào kéo khỏi tay, trôi theo dây sắt.
Cù Lao Sẻ thoát.
Buồm đưa cù lao lướt qua bãi đá nông để ra sông. Irontooth cho tàu quay theo. Mạn tàu cọ đá rít dài, hắn phải lùi máy rồi vòng ra ngoài. Hắn thu móc về, vẫn đứng trên mũi nhìn theo.
Bell giữ dây cho tới khi bãi đá lùi hẳn.
“Chéo nữa không?” cậu hỏi.
Wren nghe gió, chỉ về khoảng mây sáng. Bell xoay buồm từng chút. Mũi cù lao hướng dần về thác, còn lối chợ lệch sang bên.
Cậu đang lái được qua dòng, bằng một cánh buồm lành.
Cinder ngồi sát chân cột hiên, lấy giẻ lau lòng bàn tay. Bell định hỏi cậu có sao không, nhưng Cinder đã chỉ vào chỗ đất vừa bị cày.
“Lát tớ chèn lại thanh kê. Tàu không được xóc.”
Bell gật đầu. Cậu giữ buồm, để cậu bạn ngồi thêm.
Chiều muộn, mẹ mở mẹt. Mặt Sương vẫn ở sát vạch tám. Miếng vá khô. Mẹ chạm ngón tay lên đó rồi mới đi bế Seed.
Phía sau, Irontooth đã vòng qua bãi đá. Khói đen kéo một vệt dài, không mất đi.
Nhưng phía trước cũng có thứ làm Bell nhìn mãi.
Một khoảng mây phẳng như mặt bát. Gió vẫn thổi vào má cậu, còn một chiếc lá giữa khoảng ấy đứng im, không xoay, không chìm.
Wren bỏ tay khỏi dây buồm.
“Ở đấy không có tiếng gì cả.”