Đèn Đảo Chợ không treo trên cột.
Chúng treo dưới những sạp hàng, cùng với chảo, thang và những đôi giày phơi ngược. Sạp cao, sạp thấp, mắc vào các sợi dây to từ một đảo đá giữa chợ. Những chiếc cầu nhỏ nối sạp nọ với sạp kia. Một người bước lên cầu, cả hàng đèn đong đưa theo.
Bell đứng nhìn cho tới sáng.
Khi nắng lên, cậu thấy dưới trăm sạp hàng là trăm cái bóng trên mây. Có một sạp bán gương. Nó hắt nắng lên bụng sạp bên trên, làm cả rổ hành sáng loá.
Wren vẫn ngồi bên cửa. Cô vừa chợp mắt thì tiếng máy xa xa lại đánh thức.
“Nó còn theo à?” Bell hỏi.
“Giờ tiếng chợ che mất rồi.”
Bell đem chăn ra phơi trên hòn đá. Cậu ngồi xuống buộc lại chiếc dép duy nhất, đầu gối đè lên chăn.
“Tôi không phải cái giường.”
Bell đứng dậy ngay. Cậu nhấc chăn, giũ rêu khỏi mép vải.
“Hôm nay chẳng hỏi được gì nữa,” cậu bảo Wren.
Wren ngáp, cất tờ giấy định ghi.
Mẹ bưng cái gáo ra cửa. Đáy gáo có Sương vừa hứng từ miếng vá. Đêm qua, cứ một lúc mẹ lại phải thức dậy rót nó vào chum.
“Tới bến tìm thợ trước, con nhé.”
Bell gật đầu. Cậu nhìn những cây sào đẩy thuyền dưới chợ. Không có buồm, cù lao chỉ trôi được tới mép ngoài. Cậu vẫy một người đang chèo bè ngang qua.
Người ấy giơ tay chỉ cái chuông trên bè.
Bell hát to:
“Cho cù lao cháu cập với!”
Wren kéo áo cậu.
“Ra khỏi đảo tớ rồi.”
Người chèo bè bật cười.
“Nói thường được. Đừng hát lúc bác tính tiền là tốt.”
Bác đưa cù lao tới bến ngoài Vịnh Sương Treo. Ở đây, những bầu Sương bịt sáp treo dưới sạp bằng lưới, mỗi bầu có một thẻ gỗ ghi tên người mua. Bell cứ ngó xuống dưới chân. Một bầu tròn xoe đang lắc ngay dưới tấm ván cậu đứng.
“Rơi thì sao bác?”
“Thì bác mất hàng. Cháu đứng tránh cái lỗ ấy ra.”
Bell nép sang bên. Bác chèo bè ghi công kéo cù lao lên một mảnh gỗ. Mẹ đưa phần Sương đã hỏi giá từ trước; bác rót vào bầu riêng, đóng nắp, rồi mới thả dây cù lao.
Một cái chuông đồng treo ở đầu cầu. Bên dưới là bà cụ giữ cuốn sổ dày, lưng bút đã mòn bóng.
Bà kéo chuông khi một người bán giày gọi khách lại.
“Đế da thật chứ?” khách hỏi.
“Da thật,” người bán đáp.
Bà cụ ghi xuống.
Bell ghé nhìn. Bà viết cả câu hỏi, câu đáp và tên hai người. Bên mép trang có một cái gáo nhỏ vẽ bằng mực.
“Không muốn trả lời thì sao ạ?”
Chuông lại kêu. Bà ngẩng lên.
“Im lặng, trả một gáo. Trả lời thì nói thật. Bắt được lời dối thì hưởng nửa hàng của kẻ dối. Kẻ dối quét chợ một năm.”
Bà chỉ chiếc chổi dựng sau ghế. Cán đã nhẵn bóng chỗ tay cầm.
“Thuê người nói dối cũng bị phạt. Kẻ thuê bị cắt dây cập, phải rời chợ. Cướp cũng vậy.”
Bà nhấc cuốn sổ cho Bell thấy những trang đã kín chữ.
“Ở mỗi bến đều có chuông và người ghi. Cháu hỏi ở đâu cũng vậy.”
“Nếu chẳng có Sương?”
“Thì đừng mang điều muốn giấu ra đứng trước chuông.”
Bell nhìn chiếc gáo thật bên chân bà. Nó to bằng hai bàn tay cậu chụm lại.
Cậu nghĩ đến vạch đỏ trong nhà, rồi thôi hỏi.
Sau cầu là một dãy đồ nghề cũ. Bell chạy tới sạp có cái chum sứ đặt nghiêng. Một cậu bé đang chui nửa người vào đó, chỉ còn hai chân và đôi cánh thò ra ngoài.
“Cậu có vá chum không?”
“Có. Đừng gõ.”
Bell rút bàn tay vừa giơ lên.
Trong chum vang ra tiếng cạo. Một lát sau, cậu bé bò lùi, mũi dính bụi trắng. Áo cậu đầy những lỗ cháy nhỏ. Tóc có một túm đen dựng giữa trán.
“Tớ tên Cinder,” cậu nói. “Chum cậu đâu?”
Bell chỉ cù lao buộc ngoài bến. Cinder nhét giẻ vào túi, cầm hộp đồ nghề đi theo ngay.
Đến cửa, cậu dừng nhìn chiếc tàu mây nhỏ.
Bell đặt tay lên mũi tàu.
“Của ông tớ. Chưa chạy được.”
Cinder sờ miếng đồng vá mũi, cúi xuống xem cánh quạt rồi buông tay. Cậu đi thẳng vào nhà, quỳ cạnh chum.
Mẹ nhấc rổ chắn. Cinder không tháo miếng nếp. Cậu đỡ thanh gỗ, ghé mắt nhìn đường nứt từ trên xuống.
“Phải có đai ôm ngoài và bột trộn keo vá đồ sứ. Tớ hết cả hai thứ. Lấy đủ thì tớ vá được.”
“Lấy dây buộc được không?” Bell hỏi.
“Dây siết chỗ to, chỗ nhỏ vẫn hở.”
Cinder kê thêm một nêm gỗ dưới thanh chèn. Giọt Sương đang phình ra chậm lại, vẫn chưa chịu rơi.
“Đừng đổ thêm khi chưa vá. Chum đầy ép mạnh hơn.”
Mẹ kéo mẹt che lại. Bell nhìn vạch Sương, thấp hơn lúc rời Đảo Hát. Cậu nhẩm tiền kéo bè, tiền mua đai, cả cái gáo dưới chuông.
Cinder nhìn đôi tay trống của cậu.
“Bác bán đồ sứ ở bến có cả đai lẫn bột. Bác ấy đang mở trận thách đấu. Cậu thử hỏi.”
Vịnh có một vòng bè gỗ nối kín để người xem đứng. Giữa vòng là hai thuyền con buộc dây an toàn. Mỗi thuyền có một tấm buồm thấp, một lá cờ cắm ở đuôi. Người chơi phải lấy cờ thuyền kia, không được đẩy người xuống mây.
Bác bán đồ sứ đang ngồi chờ, tay bóc củ lạc.
“Cháu muốn đặt gì?” bác hỏi.
“Một buổi khiêng hàng. Đổi lấy đai với bột trộn keo vá chum.”
Bác ngó hai cánh tay Bell.
“Khiêng bát thôi. Chum thì bác khiêng.”
Người giữ trận nhắc lại giao hẹn. Bell và bác cùng gật đầu rồi mới bước vào thuyền. Wren đứng ngoài vòng bè. Cinder giữ dây an toàn, tránh xa tay lái.
“Cậu chỉ tớ dùng cái này được không?” Bell hỏi cậu.
Cinder chỉ chỗ dây buồm, chỗ cần lái. Chỉ bằng đầu ngón tay, không chạm vào.
Tiếng chuông bắt đầu trận vang lên.
Bác bán sứ xoay thuyền rất nhanh. Bell kéo buồm theo, thuyền cậu nghiêng hẳn. Lá cờ sau lưng quệt sát mạn thuyền bác.
Bell nằm xuống che cờ. Bàn tay bác hụt một gang.
Người ngoài vòng cười rộ. Bell bò dậy, đầu gối ướt nước đọng. Cậu kéo thêm, buồm phồng lên làm thuyền chạy vòng tròn.
Wren không cười. Cô đi dọc vòng bè, nghiêng đầu dưới những sạp hàng thấp. Ở đó treo một dãy thìa. Chiếc nào cũng quay cán về phía Bell.
Bell nhìn Cá Sọc trên hiên nhà, bên ngoài vòng bè.
Nó đang phồng rồi xẹp.
Cậu thả bớt dây, ngồi chờ. Bác bán sứ đã vòng trở lại. Mũi thuyền bác chĩa vào đuôi thuyền cậu, đúng chỗ lá cờ đang rung.
“Không chạy à?” bác hỏi.
Bell lắc đầu. Cậu vẫn nhìn Cá Sọc. Phồng. Xẹp.
Một bàn tay đã chạm vào lá cờ của cậu.
“Bell, buông buồm!” Wren gọi.
Cậu giật mình buông dây. Buồm sụp xuống trước mặt bác bán sứ. Bác rút tay che mũi. Thuyền Bell trôi tuột qua, lá cờ còn nguyên.
“Gió đang tới từ dưới sạp!” Wren gọi tiếp.
Bell ngẩng lên. Cá Sọc ở ngoài nắng. Còn thuyền cậu đã trôi dưới bóng sạp, buồm rũ mà tóc vẫn bị thổi tạt vào má.
Cậu vừa chờ nhầm gió.
Wren chạy tới chỗ dãy thìa. Cô đưa bàn tay xuống sát mặt bè, nhắm mắt một nhịp.
“Dựng lên. Chỉ nửa buồm thôi!”
Bell kéo dây. Nửa dưới buồm căng ra. Thuyền cậu lướt theo luồng gió lùa dưới sạp, tới ngang đuôi thuyền bác bán sứ.
Cậu đưa tay.
Lá cờ tuột khỏi ống tre.
Bell ngồi phịch xuống, ôm cờ trong lòng. Bác bán sứ nhìn ra sau, rồi đưa củ lạc đang cầm dở lên vẫy.
“Lấy luôn vỏ lạc không cháu?”
Bell cười, tới lúc ấy mới thấy mình nãy giờ chưa thở ra.
Bác trao đai và gói bột trộn keo đúng như giao hẹn. Bell trả cờ, cúi chào. Cinder hé gói, ngửi thử rồi gói lại ngay, mặt nhăn nhúm.
“Đúng thứ rồi.”
“Sao cậu biết?”
“Thứ sai còn hôi hơn.”
Bell quay sang Wren.
“Tớ cứ nhìn Cá Sọc. Nó ở ngoài kia.”
Wren chỉ dãy thìa dưới sạp. Chúng vẫn lách cách, chiếc nọ chạm chiếc kia.
“Tớ nghe chỗ này. Cứ tưởng cậu cũng nghe.”
Bell ghé tai lại. Cậu nghe tiếng thìa trước, rồi mới nghe tiếng gió ù dưới bụng sạp.
Cinder cất đủ đai và bột vào hộp. Ba đứa quay về bến ngoài.
Người chèo bến đã ghép mấy chiếc bè che phía ngoài Cù Lao Sẻ. Qua những tấm phên, cậu thấy đầu sào móc đang nhấp nhô trong sương.
“Lên bè bác. Đừng ra mép.”
Bác kéo cù lao cùng bè che vào bến trong. Bell ngồi sau tấm phên, ôm hộp giúp Cinder. Móc sắt khua vào gỗ phía ngoài, rồi tiếng khua lùi xa.
Khi dây cập mới căng, Bell chạy ngay lên hiên.
Mẹ sờ vai, sờ khuỷu tay cậu. Bell giơ hai bàn tay cho mẹ xem, không có thêm dằm.
“Con vẫn ở trên bè.”
Mẹ gật đầu, nhưng phải một lúc mới buông cậu.
Người cho thuê bến đem tới một tấm thẻ. Ông ta mặc áo sọc nâu, tay ôm cuộn dây vàng nhạt. Mẹ hỏi giá tới cuối ngày, nghe rõ rồi mới nhận thẻ, treo bên cửa.
“Dây của sạp chúng tôi giữ. Muốn đi thì gọi tháo,” ông ta nói.
Bell nhìn những chiếc móc xếp dưới chân ông ta. Cái nào cũng có răng quặp, giống chiếc vừa khua vào bè ngoài bến.
“Móc này cũng giữ cù lao ạ?”
“Giữ hàng nặng. Dây thường làm sao đủ.”
Người giữ sổ ghi lời. Bell nhìn bà đặt một nét mực cạnh giá thuê, rồi mới quay vào. Cậu muốn cù lao đậu yên một lúc, đủ lâu cho mẹ ngồi xuống và Cinder vá xong chum.
Mẹ đã kéo chiếc ghế ông tới gần nôi. Mẹ ngồi, nhấc chân khỏi đôi dép ướt, thở ra rất khẽ. Bell đặt bầu uống trong tầm tay mẹ, xoay quai ra ngoài rồi mới gọi Cinder.
Cinder đứng ngoài cửa, ôm đai vá chum. Bell gọi cậu vào. Cậu bước qua ngưỡng rất chậm, ngó miệng chum trước, rồi mới nhìn nôi.
“Em cậu à?”
“Seed. Em chưa lấy cờ được đâu.”
Seed vươn tay về phía đai kim loại. Cinder vội giấu nó sau lưng, đưa cán giẻ sạch cho em cầm.
“Tớ phải ngâm bột cho mềm trước khi trộn,” cậu nói. “Chờ một lúc mới vá được.”
Cậu xin mẹ một cái bát, đổ bột vào rồi rót từng chút nước. Mẹ đặt bát lên chỗ cao, xa tay Seed.
Wren muốn đi xem chuông. Cinder cần đem hộp về lấy giẻ sạch. Mẹ nhờ Bell tìm ít thức ăn, dặn không đổi quá phần Sương trong bầu nhỏ. Cậu nhấc bầu lên, thấy nhẹ hẳn so với hôm qua.
“Đi cùng nhau nhé,” Bell bảo hai bạn.
Họ qua cầu vào giữa chợ. Cinder đi trước, mỗi lần cầu chao lại dừng để Bell bước hết tấm ván. Cậu đặt đồ nghề phía trong, chẳng để món nào lăn ra mép.
Đến một cầu không có tay vịn, Bell hỏi:
“Sao cậu không bay qua?”
Cinder kéo hộp sát vào ngực.
“Vác đồ thì đi.”
Một người bán buồm đi ngang, gọi cậu thử chiếc thuyền mới đóng. Cinder cúi mặt, đi nhanh hơn. Tới sạp sửa đồ của mình, cậu mới đặt hộp xuống.
Bell đứng chờ cạnh cầu.
“Tớ thấy cậu có cánh mà.”
Cinder gập cánh sát lưng.
“Tớ vẫn bay qua mái thấp. Nhưng tớ không lái thuyền.”
“Vì sao?”
“Thuyền bố tớ gãy lái. Hôm ấy tớ ở cạnh bố. Tớ kéo mãi mà nó vẫn quay xuống mây.”
Bell bỏ tay khỏi sợi dây bên cầu.
“Bố cậu đâu?”
Cinder lắc đầu.
Ở sạp bên, có người gọi giá bát thật to. Cinder đợi tiếng ấy qua mới nói tiếp:
“Mẹ tớ bảo tớ ở chợ sửa bát cũng được.”
“Cậu thích sửa bát à?”
“Bát vỡ mới cần tớ.”
Cinder lật nắp hộp. Mặt trong có một hình vẽ bằng than, đã bị ngón tay chạm nhoè. Bell nhận ra mái nhà, cửa sổ và một cánh buồm to. Dưới nền đất là những nét chéo, chồng lên nhau rất dày.
“Cái này tớ muốn làm,” Cinder nói. “Một cù lao không rơi. Gãy một cái lái vẫn còn cái khác. Thủng một chỗ vẫn đi được.”
Bell ghé nhìn cửa sổ bé tí.
“Nhà ấy có bếp không?”
Cinder nhìn cậu.
“Có chứ. Nhà ai lại không có bếp.”
Bell giơ tay.
Cinder ngó về phía nhà Bell, rồi lấy mẩu than trong hộp, vẽ thêm một ô vuông cạnh cửa.
“Bếp buộc vào đây. Nghiêng cũng không đổ.”
“Tớ muốn xem nó bay.”
Cinder lấy ngón cái che một chỗ trên hình. Bell chờ. Cuối cùng cậu bỏ tay ra. Chỗ ấy còn trống, chỉ có dấu tẩy rách giấy.
“Tớ chưa biết làm đoạn này.”
Cầu chao nhẹ. Cinder khép hộp ngay, ôm sát vào bụng. Khi chân đứng vững, cậu mới nhìn Bell lần nữa.
“Tớ vẫn muốn làm. Nhưng hôm nay tớ vá chum trước.”
Cậu cúi xuống buộc hộp. Hai đầu dây được cậu kéo cho bằng nhau, rồi lại kéo lần nữa.
Bell ngồi xổm cạnh cậu, đỡ hộp cho khỏi nghiêng. Khi Cinder buộc xong, hai đứa cùng đứng lên.
Sau sạp Cinder là một hũ đất đen, đặt trên tấm vải trắng.
Chủ hàng ngồi giữa những chum bịt sáp. Đôi cánh xám xoè hai bên ghế, đầu lông kê trên những thẻ giá chưa dùng.
“Đất ở đâu vậy bác?” Bell hỏi. Người giữ sổ kéo chuông.
“Tôi hứng ở chân Thác Ngược. Nó rơi lên từ dưới ấy.”
Được bác cho phép, Bell nhón thử. Đất đen lạnh, ướt, dính vào ngón tay. Cậu lấy bụi xám dưới dép đặt cạnh, thổi nhẹ. Bụi bay hết. Đất đen vẫn bết trên da.
“Bác tìm được đường lên đỉnh chưa?”
“Tôi chưa tìm ra.”
Bell trả đất vào hũ, lau ngón tay bằng giẻ Cinder đưa.
Một người đang lựa hàng chen vào:
“Nghe nói kho báu trên ấy chữa được cả cánh xám.”
Bell khựng tay. Cậu nhìn đôi cánh xám của chủ hàng. Một chiếc lông tì lên thẻ giá, cong ở đầu.
Người giữ sổ nghiêng bút. Người kia vội nói:
“Tôi nghe đồn thôi. Ghi cả chữ đồn nhé.”
Bell im thêm một nhịp rồi gấp giẻ lại.
“Muốn tìm đường lên đỉnh thì cháu nên hỏi ở bến nào nữa ạ?”
Chủ hàng chỉ hướng những thuyền săn thường đi. Bell nhìn theo, nhẩm tên bến cuối hai lần. Cinder cất giẻ, khoác hộp lên vai.
Ông bán dây mặc áo sọc nâu ngoắc họ lại.
Sạp ông ta nằm sát bến nhà Bell vừa thuê. Những cuộn dây vàng nhạt xếp trên mặt gỗ; đầu dây đều được quấn rất gọn. Ông ta cầm một đoạn lên, kéo thử cho Bell xem.
“Cù lao cần buồm thì cũng cần dây tốt.”
Bell sờ thử. Dây mềm, không xước tay như dây cũ.
“Cháu đang tìm thợ vá chum.”
“Thợ đây còn gì.” Ông ta gật về phía Cinder. “Rồi định đi đâu?”
“Tới thác.”
“Có bản đồ chứ?”
Bell nhớ tiếng gọi dưới vòm dây đàn. Cậu nhìn sang bà giữ sổ. Bà đã mở trang mới, bút chấm mực.
Người bán dây đặt cuộn dây xuống.
“Ông cháu có để cho cháu một cuốn sổ bay, phải không?”
Chuông kêu ngay trên đầu.
Bell nhìn bầu nhỏ trong tay. Tiền thức ăn còn ở đó. Mẹ đang chờ. Cinder cũng đang chờ để vá chum.
“Cháu trả một gáo để im.”
Bà rót Sương từ bầu vào chum thu. Bell giữ bầu thẳng cho bà đong đủ một gáo. Bà vẽ dấu gáo, để trống chỗ câu đáp.
Một tiếng lách cách vang sau sạp. Người bán dây bước tránh sang bên.
Người vừa đứng dậy mặc áo dài quá gối. Hắn cười, hai hàng răng sắt chạm nhau. Bell đã thấy lá cờ của hắn; giờ lá cờ ấy treo ngay ngoài bến trong.
“Chịu mất cả Sương để giấu cơ à?” Irontooth nói. “Tao tìm đúng nhà rồi.”
Bell quay phắt lại.
Một móc sắt đã bấu vào bến sạp thuê. Sợi dây từ móc vòng qua cọc trên cù lao, chạy lại về con tàu đang áp mạn. Hai tên lính đứng trên tàu, cùng giữ dây.
Mẹ ôm Seed trong cửa. Giữa mẹ và Bell là một chiếc cầu hẹp.
Irontooth đặt bàn tay lên cuộn dây mới.
“Giờ thì nói chuyện cái nút của ông mày.”